壓歲錢(qián)的風(fēng)俗，據考證系由宋代的“壓歲盤(pán)”演變而來(lái)。吳自牧在《夢(mèng)粱錄》中記載，舊俗除夕夜，各家有小兒女者，用盤(pán)盒或器具，盛果品食物，互相饋贈。宮廷中的一些官員還特別隆重地向皇帝進(jìn)呈精巧的消夜果品盒。
古代還曾有過(guò)“壓歲果子”的風(fēng)俗，以橘子、荔枝等果子置于枕邊，等元旦清晨睡醒時(shí)吃掉，祝福新的一年吉祥有利，此俗至今仍有遺存。
后來(lái)“壓歲錢(qián)”基本取代了“壓歲盒”、“壓歲果子”而成為過(guò)年時(shí)長(cháng)輩給孩子和晚輩的祝禮。到了清代，“兒童度歲，長(cháng)者與以錢(qián)，貫以紅，置之臥所，日‘壓歲錢(qián)…。這是一種發(fā)壓歲錢(qián)的方法。另一種最常見(jiàn)的，即由家長(cháng)將錢(qián)用紅紙包好后發(fā)紅包。如今簡(jiǎn)單一點(diǎn)的，就直接發(fā)現鈔了。
發(fā)壓歲錢(qián)也與驅邪避祟有關(guān)。子夜時(shí)分，孩子們常常熬不住漫漫長(cháng)夜，過(guò)不了多久就進(jìn)入夢(mèng)鄉。這時(shí)，長(cháng)輩悄悄地把壓歲錢(qián)塞在他們的枕頭下面，若有年獸、小鬼來(lái)犯，這些錢(qián)正可以賄賂它們，使孩童逢兇逢吉。因此，也有人把壓歲錢(qián)稱(chēng)之為“壓祟錢(qián)”。壓歲者，壓住年歲以求新年內無(wú)病無(wú)災也。
分發(fā)壓歲錢(qián)的場(chǎng)面，是頗有些鬧趣的。吃罷歲酒，長(cháng)輩拿出早已準備好了的小紅包，逐一發(fā)給晚輩，并說(shuō)些勉勵的話(huà)，希望他們明年更加努力，取得更大進(jìn)步等等。還有的人家，小孩子們齊集在一起，高呼爺爺奶奶、爸爸媽媽新年快樂(lè )，列隊跪拜，然后伸手要壓歲錢(qián)。這個(gè)時(shí)候，長(cháng)輩們故作小氣，躲躲閃閃，小孩子們索性在長(cháng)輩身上摸索，直到把紅包掏出來(lái)才呼嘯而散。這種“鬧”討，其實(shí)也是一種年俗，長(cháng)輩們自然樂(lè )不可支，高興無(wú)比，認為越鬧越紅火，這是家庭興旺、萬(wàn)事吉利的好兆頭。
清人吳曼云有一首《壓歲錢(qián)》詩(shī)，生動(dòng)地描繪了孩子們得到壓歲錢(qián)時(shí)的喜悅和歡欣，詩(shī)云：百十錢(qián)穿彩線(xiàn)長(cháng)，分來(lái)角枕自收藏。商量爆竹談簫價(jià)，添得嬌兒一夜忙。
壓歲錢(qián)和壓歲果子直到現在仍然是孩子們過(guò)年時(shí)最大的樂(lè )趣之一，他們的新衣服兜里總是裝著(zhù)各種糖果、爆竹和長(cháng)輩們給的壓歲零錢(qián)。壓歲錢(qián)也有個(gè)約定俗成的規矩，只能給雙數，不能給單數。這是中國民間對雙數賦予特殊吉祥含義的一個(gè)例子。
除夕是送舊迎新的時(shí)刻，有些地方的家長(cháng)為使自己的孩子勤奮好學(xué)、聰明伶俐，于是趁著(zhù)過(guò)年的契機，希望將孩子平日的懶惰甚至愚笨等不良習慣和秉性一股腦兒地拋掉，美其名曰“賣(mài)”，用心可謂良苦。
