踏青是古代文人對野外郊游的一種典雅表達方式。每年清明期間，寒冷逐漸遠去，春光明媚，草木吐綠，正是出游的絕佳時(shí)候。人類(lèi)最早就是與大自然融為一體的，與野外的綠色有一種親近感。后來(lái)人類(lèi)創(chuàng )造了文明，能夠造房御寒，但只要春暖花開(kāi)，人們就要到野外去活動(dòng)。
中國人的祖先最早形成的踏青習俗并不是在清明節，而是在清明前的三月三，古人稱(chēng)三月三為上巳節。上巳節主要是祈求人類(lèi)繁衍。到了上巳節，人們紛紛從家中走出，集體祭祀主管婚姻和生育的神靈，這時(shí)候也是男女相會(huì )求偶的時(shí)刻，往往兩個(gè)氏族之間就是在上巳節這一天在野外相聚，互相對歌、跳舞，彼此溝通感情，于是郊外成為熱鬧浪漫之地。
唐代詩(shī)人崔護在清明踏青時(shí)就留下了一個(gè)感人的浪漫故事。有一年清明節，崔護游到城南莊，因口渴向一位村姑討了一杯水喝。第二年清明崔護又來(lái)到城南莊時(shí)，那位給他水喝的姑娘卻因為思念崔護而抑郁死去。崔護大為感動(dòng)，寫(xiě)下了《游城南》詩(shī)“去年今日此門(mén)中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風(fēng)”來(lái)紀念這位村姑。這種活動(dòng)歷經(jīng)兩千多年，在今天仍然盛行不衰。不過(guò)現在很多人都不說(shuō)踏青了，而是說(shuō)春游。
清明時(shí)節，萬(wàn)物花開(kāi)，春和景明，人們在祭奠先人后到野外踏青賞春，自然心情舒暢。在中國，隨著(zhù)社會(huì )發(fā)展和進(jìn)步，現在已無(wú)須通過(guò)踏青來(lái)溝通男女之間的感情，但依然保留著(zhù)一家一戶(hù)、三五成群、登高望遠、沐浴春光、采摘杜鵑、追逐嬉戲等習俗。
有些地方，當今仍沿襲舊時(shí)踏青時(shí)插柳戴柳的風(fēng)習。柳樹(shù)易載易活，有著(zhù)旺盛的生命力，人們對柳枝寄托著(zhù)“青柳留春”的美好聯(lián)想，用青青柳枝來(lái)象征對青春的挽留。“留青”，也就是留住了“紅顏”，留住了生命?？v觀(guān)古今，愛(ài)柳之人大有人在。“碧玉妝成一樹(shù)高，萬(wàn)條垂下綠絲絳”。“沾衣欲濕杏花雨，吹面不寒楊柳風(fēng)”。這樣的詩(shī)句只要從口中吟誦出來(lái)，便讓人覺(jué)得柳條兒已經(jīng)帶著(zhù)春意撲面而來(lái)。
佛教中的觀(guān)世音菩薩，手中就是拿著(zhù)一根柳枝，她用柳枝沾水普度眾生。清明插柳還與宋代大詞人柳永有關(guān)。柳永雖然才華橫溢，卻一直考不上功名，得不到官府的賞識，只好替賣(mài)唱的歌女們寫(xiě)歌詞，他死時(shí)連墓葬的費用都沒(méi)有，還是仰慕他的歌女們集資為他解決了墓葬費用。每年清明節，歌女們還相邀來(lái)到他的墳前祭奠，在他的墳前插上柳枝以示紀念。
楊柳是春天的標志，在春天中搖曳的楊柳，總是給人以欣欣向榮之感。古人“折柳贈別”就蘊含著(zhù)“春常在”的祝愿。“年年長(cháng)自送行人，折盡邊城路旁柳。”“梨花風(fēng)起正清明，游子尋春半出城。日暮笙歌收拾去，萬(wàn)株楊柳屬流鶯。”明代郭登和北宋吳惟信的詩(shī)歌，把“折柳送別”和人們游春的場(chǎng)面勾畫(huà)得淋漓盡致。在中國人眼中，舊俗是“會(huì )族而飲，插柳于檐”清明柳是春、是畫(huà)、是情絲、是思念、是生機、是堅韌、也是希望所在。
